ビタミシAは、レバーなどの動物性の食物に多く含まれています。また、ま最近話題になっているβカロチンは、オレンジ色をした色素で、にんじんなどの緑黄色野菜に多く含まれています。
　ビタミンAとβカロチンは、このように異なる食物に多く含まれていますが、実は構造が非常に似ており、密接な関係にあります。というのは、ビタミンAが不足してくると、酵素の働きによって、体内でβカロチンが二つに分解されてビタミンAがつくられるからです。そのため、βカロチンは、ビタミンＡの前駆体物質ということで、「プロビタミンA」といわれています。
　ピタミンAは、以前からがんを予防するなど、いろいろな効果があることが知られていましたが、４〜５年前から前駆体物質のβカロチンにも効果があることがわかつてきました。

1. 網膜の構成成分になる　 　食物として体内に取り込まれたビタミンAは、小腸で吸収され、いったん肝臓に運ばれます。そして、その一部が網膜に送られます。網膜には、光を感じる視細胞があり、ビタミンAは、たんばく質とともに、視細胞を構成する成分になります。
2. 皮膚の角化を肪ぐ 肝臓に運ばれたビタミンAの一部は、皮膚の表皮に送られます。ここで、ビタミンAは、表皮細胞が壊死してはがれていく（皮膚の角化）のを防ぎます。
3. 発がんを抑制する ビタミンAとがんとの関係は、これまでにいろいろな研究が行われています。その結果、ビタミンAには発がんを抑える効果があることがわかっています。しかし、そのメカニズムについては、まだはっきりしたことがわかっていないのが現状です。

　βカロチンには、大きく二つの作用があることがわかっています。

• 不足したピタミンAを補う 　食物として体内に取り込まれたβカロチンは、肝臓に蓄えられます。そして、ビタミンAが不足している場合には、酵素によって分解され、ビタミンAに変化します。
• 組胞膜の酸化を抑え、発がんを抑制する 　私たちの体は細胞で構成されていますが、その細胞膜は、主に脂肪酸（脂質）でできています。この脂肪酸が体内の活性酸素などによって酸化されると、細胞膜が変性してしまいます。このような、細胞膜を介して与えられる細胞への障害が、正常な細胞増殖に異変を来し、がんの原因となるのです。